Varney El Vampiro — page 9: what you’re looking at

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y la delincuencia floreci6. Se estima que la poblacion de las principales ciudades industriales, como Liverpool, Manchester, Leeds y Birmingham, creci6 un 50 % en el breve periodo comprendido entre 1821 y 1831 (41). A mediados de la década de 1860, Liverpool contaba con la impresionante cifra de 66 000 habitantes por milla cuadrada (43). Las condiciones de vida en estos barrios superpoblados eran terribles. Una sola habitaci6n podia albergar a una familia numerosa, y montones de trapos a menudo servian como camas comunes. Solo en Manchester, se estima que entre 40.000 y 50.000 personas vivian en habitaciones subterraneas de alquiler. Estas oscuras casuchas en sotanos, cuyas paredes y suelos rezumaban suciedad procedente de alcantarillas desbordadas y fosas sépticas antiguas, se convirtieron en caldo de cultivo para enfermedades (Altick 40). Callejones sucios, abarrotados de basura, albergaban a ninos huérfanos, prostitutas ocasionales y personas sin hogar. Para colmo de males, una sola letrina daba servicio a unas cuarenta familias (40). Peor aun, la mitad de la ya superpoblada poblacion de Londres obtenia su agua potable de un brazo del Tamesis al que desembocaban mas de doscientas alcantarillas a diario (44). Las fosas sépticas rebosaban constantemente de excrementos humanos en descomposicion y animales muertos, mientras que el contenido de los orinales se arrojaba simplemente por las ventanas abiertas a la calle, y a cualquier persona que pasara por debajo. Como es de suponer, los olores eran insoportables. Cadaveres en descomposicion, desechos industriales y heces fétidas, tanto humanas como animales, fermentaban con el calor. El aire de la ciudad estaba tan cargado de humo sulfuroso de las fabricas locales que incluso la lluvia, ennegrecida, caia sobre la poblacion desde un cielo desolado e inhospito. Por otro lado, mientras Gran Bretafia experimentaba un enorme crecimiento, numerosas innovaciones revolucionaban la vida cotidiana. Las tasas de alfabetizacion aumentaban y la comunicaciOn impresa se convertia en algo comun y asequible. Ademas, la produccion de papel se abarataba gracias a la incorporacion del esparto importado y a la reciente invencion de la maquina de fabricar papel de Fourdrinier en 1820. Otra ventaja economica fue la significativa reducciOn del impuesto de timbre sobre los periddicos, lo que hizo que el material de lectura fuera también mds asequible.* Ademéas de estas ventajas, la velocidad de publicaci6n aumentaba rapidamente. Los editores comenzaron a emplear la composicion tipografica en cadena, lo que redujo el tiempo transcurrido entre la pluma y la prensa, y la nueva imprenta a vapor permitiO imprimir hojas en cuarto y folio con una velocidad sin precedentes. Estos avances cambiarian para siempre el panorama de las noticias impresas, las publicaciones periddicas y la literatura. Uno de los cambios sociales mas importantes fue el crecimiento de las tasas de alfabetizaciOn entre las clases bajas y trabajadoras. Aunque la Ley de Educacion Obligatoria de Gran Bretafia no se aprobo hasta 1870, Rolf Engelsing observo que el comienzo del siglo experimento una “revolucion de la lectura” (citado en Rose 31). Mas individuos de la clase trabajadora aprendieron a leer, y sus gustos cambiaron de la lectura religiosa a la secular. Pronto, las clases de alfabetizaci6n no oficiales comenzaron a surgir en iglesias, escuelas Dame e institutos de mecanica, y se cree que para 1830, tres cuartas partes de los “plebeyos”’ de clase baja y media habian aprendido a leer (Carroll 1). A principios de siglo, “mas de la mitad de la generacidn mas joven podia al menos firmar sus nombres y ... tenia una capacidad minima de lectura”, y para 1860 al menos dos tercios de los ninos de la clase trabajadora recibian algun tipo de educacion informal, un crecimiento notable (Springhall, Youth, Popular Culture 45). A medida que la alfabetizaci6n cobraba impulso, los ingresos * El impuesto de timbre de los periédicos fue finalmente abolido en 1855. CONniluCEOOOlKS.€O